De quoi s’agit-il et comment les reconnaître ?
Les enfants développent régulièrement des troubles cutanés, qui diffèrent souvent de ceux observés chez les adultes. Il est essentiel d’examiner aussi les ongles, la paume des mains, la plante des pieds et l’intérieur de la bouche. Il convient par ailleurs de tenir compte de possibles facteurs externes, tels que produits irritants ou infections par des micro-organismes, susceptibles de causer le trouble cutané.
Si vous suspectez une infection cutanée chez votre enfant, vous devez systématiquement vérifier si d’autres enfants ou adultes de son entourage (famille, garderie, école, ...) présentent des anomalies de la peau.
Il existe de nombreux troubles cutanés différents, dont les causes sont elles aussi différentes. Nous en décrivons ici les plus fréquents.
- Eczéma atopique
Ce trouble est caractérisé par une inflammation prolongée de la peau s’accompagnant de démangeaisons. La maladie peut connaître une alternance de poussées et de rémissions : des périodes très incommodantes et des périodes quasiment sans plaintes. Le plus souvent, l’eczéma atopique touche les jeunes enfants sous la forme de plaques rouges prurigineuses sur une peau sèche. Les plaques apparaissent principalement sur le visage, le cou ou les poignets, ainsi que dans les plis des coudes et des genoux. - Acné
L’acné est le terme médical qui désigne les boutons typiques de l’adolescence. Ce trouble commence généralement durant la puberté, entre l’âge de 15 et 24 ans, et se caractérise par la formation de boutons et de points noirs sur le visage, le dos, les épaules ou la poitrine. L’acné est due à une obstruction des glandes sébacées. Souvent, il est aussi question d’une surinfection bactérienne, entraînant la formation de petits ulcères. - Dermatite séborrhéique
Il s'agit d'une forme d’eczéma qui est associée à des démangeaisons, des rougeurs et des plaques squameuses, principalement au niveau du cuir chevelu, des plis cutanés et à proximité des oreilles. La maladie se développe généralement chez l’enfant en bas âge. La dermatite séborrhéique débute souvent plus tard que l'eczéma atopique. - Dermatite (de contact) irritante
Cette forme d’eczéma est provoquée par une irritation. Cette irritation peut être due à certains agents ou produits, mais aussi au frottement ou à la macération. Sa forme la plus courante chez l’enfant est l’érythème fessier (dermatite des langes). Celui-ci touche aussi fréquemment les mains et la région autour de la bouche. L’érythème fessier est un terme collectif qui désigne différentes formes d’irritation cutanée dans la zone couverte par les langes. Il est causé par le port prolongé de langes humides et se reconnaît aux rougeurs et squames de la peau, parfois associées à des douleurs et des démangeaisons dans la zone couverte par les langes. - Impétigo
L’impétigo est une infection contagieuse de la peau, provoquée par une contamination bactérienne. Le tableau typique est une « barbe de cassis » : une grappe de petites lésions couvertes d’une croûte jaune autour de la bouche. La maladie intervient parfois en complication d’une autre affection ou en conséquence d’un grattage, par exemple lors d’un eczéma prurigineux ou d’une infestation de poux. - Miliaire
La miliaire est le terme médical qui désigne le bouton de chaleur. Touchant principalement les bébés, les miliaires se présentent sous la forme de petites papules sur le tronc et les membres. Les miliaires naissent de l’occlusion des glandes sudoripares dans un environnement trop chaud ou sous des vêtements non respirants. - Gale
La gale est provoquée par un parasite, connu sous le nom de sarcopte ou acarien de la gale. Le principal symptôme consiste en des démangeaisons nocturnes, souvent d’apparition brutale. Le parasite aime les milieux chauds et humides, ce qui fait de nos lits un environnement idéal.
Chez le petit enfant, les cloques s’observent surtout sur la paume des mains et la plante des pieds. Lorsque l’enfant est un peu plus âgé, la gale se manifeste plutôt sous la forme de crevasses entre les doigts et sur les poignets, ou de petites lésions cutanées sur les poignets, les chevilles, les mamelons et la zone du pubis. Il n’y a pas de lésions visibles sur la tête. L’affection se caractérise par de fins « passages » sombres dans la peau, sur la trajectoire suivie par l’acarien.
Dans l’éventualité où un cas de gale est établi, c’est toute la famille qui doit être examinée et traitée. Les vêtements et le linge de lit doivent également être lavés soigneusement. - Poux
Le principal symptôme consiste en démangeaisons à l’arrière de la tête et dans la nuque. Le cuir chevelu et la peau de la nuque sont souvent enflammés et des lésions apparaissent sur la peau en raison du grattage. Les ganglions lymphatiques du cou et les oreilles peuvent aussi être enflés. - Réactions allergiques
Une réaction allergique correspond à une réaction de défense excessive provoquée par un facteur déclencheur spécifique, qui peut être un aliment, un colorant, un conservateur, un produit cosmétique, ... Cette réaction s’accompagne de divers symptômes, dont certains troubles cutanés. Le plus souvent, une réaction allergique se manifeste sous la forme d’une éruption rouge, rapide et fulgurante, sur le visage et le tronc. De temps à autre, elle peut aussi s’accompagner d'urticaire (voir ci-dessous). - Affections de type exanthème et variole
- Un exanthème est une éruption cutanée rouge, soudaine, transitoire et diffuse, qui est généralement provoquée par une infection virale (rougeole, varicelle, rubéole, mononucléose, ...) ou par la prise de médicaments (antibiotiques, anti-inflammatoires, ...). L’éruption cutanée peut adopter différentes formes mais, le plus souvent, il s’agit de plaques rouges assorties de papules, qui s’étendent de manière symétrique sur l’ensemble du corps, du tronc jusqu’aux membres.
- Dans le cas des affections de type variole, on observe des petites vésicules remplies d’un liquide aqueux. Après quelques jours, celles-ci peuvent être à nouveau contaminées par des bactéries et former des petits ulcères. Généralement elles sèchent spontanément et une croûte se forme. Cette maladie étant causée par une infection, il convient de contrôler soigneusement l’entourage de votre enfant, à la recherche de personnes contaminées, et d’examiner leur statut de vaccination.
- Verrues
Les verrues sont des épaississements bénins de la peau, provoqués par le papillomavirus humain (HPV). Elles se localisent généralement sur les doigts ou les pieds. Il arrive parfois que des verrues planes diffuses se développent sur les mains ou le visage. - Molluscum
Le molluscum contagiosum est également connu sous le nom de verrue d’eau. Il se présente sous l’aspect de petites perles blanches et scintillantes, marquées par une petite dépression sur leur sommet. La cause est virale. Cette infection contagieuse de la peau affecte principalement les jeunes enfants. - Naevus
Les naevus (grains de beauté) sont des taches bénignes de la peau. On distingue différents types de naevus, la tache de naissance étant le plus fréquent.
Il existe encore de nombreux autres troubles cutanés, qui surviennent moins souvent chez l’enfant, voire qui sont rares de manière générale.
- Pityriasis versicolor
Ces plaques brunâtres, légèrement squameuses, s’observent principalement chez l’enfant plus âgé. Elles peuvent se décolorer au fil du temps et avoir un motif typique. Il s’agit d’une affection bénigne de la peau, déclenchée par le champignon Pityrosporon ovale. Les plaques se localisent généralement sur le haut du dos, les épaules et la poitrine. - Pityriasis alba
Ce trouble se présente sous l’aspect de taches blanches, circulaires, aux délimitations floues sur le visage, le tronc et les membres. Il est souvent lié à un eczéma atopique. La maladie est bénigne et connaît une guérison spontanée. - Folliculite
Une folliculite est une inflammation touchant quelques follicules pileux. Diverses causes sont possibles : frottement, macération ou application de pommades grasses ou d’huiles. - Teigne
La teigne est une infection contagieuse de la peau, provoquée par des champignons. Les lésions typiques ont l’aspect d’anneaux clairement délimités, squameux sur les bords, de couleur rouge. Si l’infection touche le cuir chevelu, on note généralement une perte de cheveux dans la zone atteinte. Une infection bactérienne secondaire est également possible. - Urticaire
On parle d’urticaire pour désigner les éruptions cutanées d’apparition rapide et accompagnées de démangeaisons, associées à des petites ou grandes vésicules sur une grande partie du corps. Nous faisons une distinction entre la forme aiguë et la forme chronique. Chez l’enfant, il s’agit le plus souvent d’urticaire aiguë en conséquence d’une infection, d’une réaction médicamenteuse ou d’une allergie. - Alopécie areata (pelade)
Cette maladie du système pileux se caractérise par une perte brutale de cheveux, sur une partie du cuir chevelu, sans autres symptômes. On observe alors une plaque chauve, sans rougeurs ni squames. Le trouble survient à tout âge, mais surtout chez le jeune adulte. Les infections à champignons et le stress font partie des causes connues. - Psoriasis
Cette maladie chronique de la peau est relativement fréquente chez l’adulte, mais elle touche aussi l’enfant de manière occasionnelle. Le tableau diffère souvent légèrement : l’enfant présente des plaques floues, qui ressemblent à de l’eczéma, et souvent moins de squames que l’adulte.
Il existe cependant une forme plus rare de psoriasis, le « psoriasis en gouttes », qui est plus fréquente chez l’enfant que chez l’adulte. Cette forme fait suite à une angine bactérienne (infection à streptocoques) et prend l’aspect de petites gouttes sur la peau. - Maladie de Lyme (infection à Borrelia)
L’infection par la bactérie Borrelia burgdorferi se transmet par la morsure d’une tique contaminée. L’infection conduit à la maladie de Lyme. La première phase de la maladie de Lyme se caractérise par une éruption cutanée connue sous le nom d’érythème migrant. Elle se reconnaît par l’apparition d’une tache rouge circulaire autour d’un centre pâle dans la zone du site de la morsure. Dans de rares cas, un autre trouble cutané apparaît, à savoir le lymphocytome borr élien. Celui-ci se manifeste par un gonflement dans la peau qui est lisse et indolore, de couleur bleu ou rouge-violet. Ce gonflement se situe généralement au niveau des lobes de l’oreille ou de la zone du pubis. - Tumeurs cutanées
L’enfant peut parfois développer des tumeurs de la peau, qui sont généralement bénignes. Le cas échéant, il suffit de les faire surveiller par un médecin. Les tumeurs malignes sont possibles, mais extrêmement rares chez l’enfant.
Comment le diagnostic est-il posé ?
Le plus souvent, le médecin sera à même de poser le diagnostic sur la base des symptômes et de l’apparence de l’éruption cutanée. Un interrogatoire approfondi du patient peut apporter de nombreux éclaircissements :
- Comment la maladie a-t-elle commencé ?
- Quand la maladie a-t-elle débuté ?
- L’enfant a-t-il voyagé récemment ?
- La maladie est-elle présente dans l’entourage ou dans la famille de l’enfant ?
- L’enfant a-t-il d’autres symptômes, de la fièvre p.ex. ?
Vient ensuite un examen minutieux : non seulement des lésions, mais aussi des cheveux, des ongles, de la paume des mains, de la plante des pieds, des muqueuses et, surtout, de la bouche.
Quelques examens complémentaires sont parfois nécessaires, par exemple s’ils sont déterminants dans le choix du bon traitement. Quelques exemples d’examens possibles :
- Culture bactérienne : le médecin utilise un coton-tige pour prélever un peu de substance de la lésion cutanée, dont on cultivera des bactéries. Cet examen peut fournir au médecin de plus amples informations sur le type de bactérie à l’origine du trouble cutané. Il est pratiqué lors d’impétigo ou de folliculite, par exemple, mais il n’est nécessaire que dans les cas où l’antibiothérapie de référence n’atténue pas les lésions.
- Test épicutané ou patch-test : cet examen est utilisé pour détecter les allergies. Les substances à tester sont déposées sur des patchs, que l’on colle sur la peau. Au bout de deux jours, on retire les patchs pour contrôler si l’une ou l’autre substance a déclenché une réaction allergique.
- Microscopie et culture fongique : s’il suspecte une infection à champignon, le médecin prélèvera un petit échantillon de la lésion. S’il trouve un champignon à l’examen microscopique et qu’il le met en culture, le médecin pourra confirmer le diagnostic.
- Examen histologique : il s’agit ici d’analyser des cellules et des tissus. Une biopsie est réalisée pour prélever un petit fragment de tissu d’une lésion suspecte et l’examiner au microscope. Cet examen est nécessaire lorsque le médecin suspecte une tumeur maligne de la peau, par exemple.
Que pouvez-vous faire ?
Les troubles cutanés sont fréquents chez les enfants, mais la plupart sont bénins et faciles à traiter.
- Le mieux que vous puissiez faire pour prévenir un trouble cutané est d’éviter les facteurs irritants, tels que températures trop élevées, vêtements abrasifs, macération, impuretés, poussières, etc.
- Il est par ailleurs inutile de tartiner votre enfant de pommades grasses ou d’huiles, car elles peuvent aussi irriter sa peau.
- Pour éviter l’érythème fessier, rien de tel que de changer le lange de votre bébé dès que c’est nécessaire. Faire régulièrement sa toilette et maintenir ses petites fesses au sec, en appliquant du talc en poudre, peuvent aussi être utiles.
Que peut faire votre médecin ?
De manière générale, le traitement de troubles cutanés dépend souvent de l’âge et est généralement de courte durée. Une pommade à base de cortisone peut être prescrite pour bon nombre de troubles cutanés. Face à une infection par une bactérie ou un champignon, un traitement par antibiotiques ou par antifongiques devra être instauré. Il existe par ailleurs des produits spécifiques contre les parasites, tels que les poux et les acariens de la gale.
Consultez aussi les guides-patients relatifs à chacun de ces troubles cutanés pour connaître leur traitement spécifique.