Corps étranger dans les voies respiratoires

De quoi s’agit-il ?

Un corps étranger dans les voies respiratoires désigne tout élément qui n’a rien à faire là, qui peut rester coincé et bloquer les voies respiratoires. La respiration étant gênée, le sang n’est plus alimenté en oxygène. Le corps étranger peut également entraîner une inflammation des bronches, provoquant leur gonflement et rendant la respiration encore plus difficile. Si vous paniquez, vous pouvez vous mettre à hyperventiler, c.-à-d. à respirer très vite, mais de manière inefficace. Dans le pire des cas, il en résulte des symptômes de suffocation, dont l’une des conséquences possibles est un choc. Le décès par suffocation est le pire scénario imaginable, mais il est heureusement très rare.

Le plus souvent, le corps étranger est un morceau de nourriture. Chez l’enfant, il peut aussi s'agir d'un bout d’un jouet.

Les premières victimes d’un corps étranger dans les voies respiratoires sont les enfants de moins de 10 ans, en particulier au cours de leur deuxième année de vie.

Comment le reconnaître ?

Il est très facile de reconnaître une personne qui s'étouffe. Elle a du mal à respirer, devient bleue, se met à tousser violemment, se laisse éventuellement envahir par la panique et commence à hyperventiler. Cette hyperventilation n’est toutefois pas efficace, car elle gêne le flux d’air. Si son sang n’est pas suffisamment alimenté en oxygène pendant une trop longue période, la personne peut s’évanouir et perdre connaissance.

Chez les jeunes enfants (entre 2 et 10 ans), un petit corps étranger peut parfois pénétrer dans les voies respiratoires profondes, par ex. un morceau de nourriture ou un petit bout de plastique. La première réaction est souvent une grosse quinte de toux. Parfois, l'enfant devient même bleu. Puis, étonnamment, il ne montre plus aucun symptôme visible pendant quelques heures, voire plusieurs jours. L'enfant développe ensuite une grave pneumonie (inflammation des poumons). On part donc toujours du principe qu’un enfant présentant une grosse quinte de toux sans cause évidente (par ex. sans fièvre) et ayant des difficultés à respirer peut avoir un corps étranger dans les voies respiratoires.

Que pouvez-vous faire ?

Lorsque quelqu'un s'étouffe, les premiers instants sont d'une importance vitale. Les témoins ayant un minimum de connaissance des premiers secours peuvent éviter de nombreux problèmes. Voici un petit résumé de ce que vous pouvez faire. Pour obtenir un complément d’information, une formation et/ou un programme d’exercice pratique, vous pouvez toujours vous adresser aux centres agréés proposant des formations de secourisme ou à la section locale de la Croix-Rouge.

Essayez avant tout d’évaluer la gravité de la situation en observant la toux de la personne. Si les voies respiratoires sont gravement obstruées, la toux est impossible ou inefficace. Si elles sont légèrement obstruées, la personne tousse correctement et reste consciente. Respectez les consignes suivantes :

• Si vous avez le moindre doute : composez le numéro d'appel d’urgence 112 et demandez conseil. Déclinez votre identité, localisez-vous avec précision et décrivez la situation.

• Si la personne est inconsciente : commencez la réanimation de base. Vérifiez s’il est possible d’extraire le corps étranger de la bouche ou de la gorge. Commencez ensuite la réanimation en alternant le massage cardiaque et la bouche-à-bouche selon la bonne méthode : 30 compressions, 2 insufflations.

• Si la personne est toujours consciente, mais incapable de tousser, suivez les consignes ci-dessous :

  • Positionnez-vous à côté de la personne, légèrement en retrait, penchez le haut de son corps vers l’avant, de manière à ce que sa tête soit en dessous de sa taille, tout en soutenant sa poitrine de l’autre bras.

  • Avec le talon de l’autre main, frappez cinq fois avec force entre les omoplates.

  • Après chaque coup, vérifiez si le corps étranger a été expulsé et si les voies respiratoires sont dégagées. Si la personne est toujours consciente et capable de tousser, restez avec elle et encouragez-la à tousser.

  • Si les coups portés dans le dos ne semblent d’aucune utilité, vous pouvez appliquer la manœuvre de Heimlich chez les adultes conscients. Postez-vous derrière la personne, entourez-la de vos bras, serrez les poings et donnez 5 coups dans le ventre. N’appliquez jamais cette méthode sur un enfant, vous risqueriez d’endommager ses organes. Dès que possible, passez la main aux professionnels pour la poursuite de la réanimation.

Chez les nourrissons âgés de plus d'un an, les consignes à suivre sont presque identiques. Posez l'enfant sur la paume de votre main et tapotez-le dans le dos, entre les omoplates. Dirigez sa tête vers le sol. De ce fait, vous pourrez un peu profiter de l’aide de la pesanteur.

Que peut faire le médecin ?

Tous les prestataires de soins qualifiés (médecins, infirmières, kinésithérapeutes, ambulanciers, etc.) reçoivent une formation de secours en cas de corps étranger dans les voies respiratoires et sont capables d'évaluer le problème et de le prendre en charge avec rapidité et précision.

Dans un premier temps, le prestataire de soins appliquera les consignes décrites ci-dessus. Il peut utiliser des instruments spéciaux pour essayer de visualiser la trachée et de retirer le corps étranger, à condition toutefois que celui-ci se trouve assez haut dans les voies respiratoires (dans la bouche, la gorge et éventuellement la portion supérieure de la trachée). Pour préserver une respiration correcte, le prestataire de soins tentera d’assurer un bon passage d’air au moyen d'une technique connue sous le nom d’intubation. Si l'intubation échoue, le prestataire de soins peut percer un trou dans la trachée, à travers la gorge, à l’aide d'une grosse aiguille. Il insère une aiguille directement dans la trachée, juste en dessous du cartilage thyroïde (la boule dans la gorge qui est clairement visible de l'extérieur). Il va sans dire que seuls les prestataires de soins qualifiés et expérimentés sont autorisés à le faire. Dans quelques cas exceptionnels, le prestataire de soins peut également pratiquer une petite incision dans la trachée et insuffler de l’air par cette cavité.

Si un petit corps étranger pénètre dans les voies respiratoires inférieures (ou dans les poumons), le médecin peut demander une radiographie des poumons. Cet examen ne permet malheureusement pas de tout voir. Le meilleur moyen de visualiser entièrement les voies respiratoires est la bronchoscopie. La technique consiste à insérer une caméra flexible dans la gorge pour filmer l’ensemble des voies respiratoires. Pendant la procédure, le médecin peut insérer une petite pince, qu’il fait glisser le long du câble flexible pour extraire le corps étranger des voies respiratoires, si nécessaire.