Difficulté à respirer (dyspnée) chez l’enfant

De quoi s’agit-il ?

La dyspnée aiguë chez l’enfant est une situation grave et potentiellement mortelle. Elle peut avoir différentes causes. Il est important de trouver l’origine exacte du problème et d’entamer rapidement un traitement qui convienne.

Quelle est sa fréquence ?

Ainsi, le médecin généraliste reçoit 22 enfants sur 1 000 avec une inflammation des voies respiratoires et une sensation d'oppression. L’inflammation de l’épiglotte (épiglottite) est généralement due à la bactérie Haemophilus influenzae de type B. La vaccination permet de limiter le nombre de nouveaux cas.

Comment la reconnaître ?

Votre enfant a du mal à respirer (dyspnée) et sa respiration est plus rapide. Il lui arrive de tousser. L’élocution peut être difficile.

Comment le diagnostic est-il posé ?

D’abord, le médecin évalue la gravité de la dyspnée en se basant sur la rapidité de l’inspiration et de l’expiration, l’état général et une mesure de la concentration en oxygène dans le sang. 

En cas de dyspnée très grave (par exemple, lorsque l'enfant éprouve trop de difficulté pour respirer et qu'il risque de s'épuiser), vous serez réorienté vers le service d’urgences pour un traitement immédiat. 

Les causes les plus courantes d’une dyspnée aiguë sont :

• un corps étranger dans les voies respiratoires, souvent assorti d'une quinte de toux soudaine en réaction et différentes gradations de problèmes respiratoires. En cas de suspicion, une radiographie des poumons ou une bronchoscopie (endoscopie des voies respiratoires) urgente viendra confirmer le diagnostic.

• infections du larynx (inflammation de l'épiglotte, du larynx même ou de la trachée) entraînant des problèmes au moment d’inspirer. En cas d’inflammation de l'épiglotte, l’enfant en bas-âge est généralement angoissé et présente beaucoup de fièvre depuis plusieurs heures, un enrouement, des difficultés respiratoires et une hypersalivation. L’enfant ne tousse pas. Une inflammation du larynx (faux croup ou laryngite) entraîne une toux rauque et un enrouement ; l’inspiration fait un bruit de sifflement (audible au stéthoscope).

• infections des voies respiratoires inférieures, comme une bronchite (infection des grandes voies respiratoires) et une bronchiolite (infection des petites voies respiratoires). Elles occasionnent des problèmes surtout à l'expiration. En cas de bronchite, l'enfant tousse et respire rapidement et bruyamment. Le médecin entend beaucoup de râles au stéthoscope et parfois aussi un bruit de sifflement. Le virus respiratoire syncytial (VRS) est un agent pathogène fréquent de la bronchiolite chez un enfant de moins d’un an. On la reconnaît aux difficultés à l’expiration.

Que pouvez-vous faire ?

Si l’enfant a des difficultés à respirer, contactez un médecin dès que possible.

Que peut faire votre médecin ?

Le médecin essaiera de trouver rapidement la cause et d'initier un traitement qui convienne, p.ex. des injections d'antibiotiques en cas d'inflammation de l’épiglotte, des antibiotiques sous forme de comprimés en cas de pneumonie ou éventuellement une administration unique de cortisone en présence d'une laryngite modérée à sévère. Un corps étranger dans les voies respiratoires sera extrait à l’hôpital. Parfois, il est nécessaire d'administrer temporairement de l'oxygène ou un aérosol pour maîtriser l'infection sous-jacente.