Vomissements et diarrhée chez l'enfant

De quoi s’agit-il ?

Chez l’enfant, les vomissements et la diarrhée sont le plus souvent causés par un virus, mais parfois par une bactérie (par exemple E. Coli) ou un parasite (par exemple Giardia).

Chez l’enfant, on parle de diarrhée à partir de 3 selles liquides en 24 heures. Un épisode de diarrhée dure en général entre 4 et 7 jours.

En Belgique, les tout-petits sont vaccinés contre le rotavirus. Le rotavirus n’est donc plus la première cause de ’grippe intestinale’ (gastro-entérite) chez l’enfant, mais a été remplacé par le norovirus et les virus ordinaires des voies respiratoires, tels que l’adénovirus. La contamination virale passe généralement par le contact de la main à la bouche, et parfois par les éternuements ou les crachats.

La consommation de nourriture cuite insuffisamment ou conservée hors du frigo peut causer une gastro-entérite bactérienne.

Une gastro-entérite bactérienne ou parasitaire peut être contractée en buvant de l’eau contaminée ou en voyageant dans un pays où les conditions d’hygiène sont insuffisantes.

D’autres causes peuvent encore être à l’origine de diarrhée et de vomissements chez l’enfant, telles qu’une infection de l’oreille (otite) moyenne, une infection des poumons (pneumonie), une infection du bassinet du rein (pyélonéphrite) ou une infection grave généralisée (septicémie). De même, un changement d’alimentation, une allergie alimentaire, certains médicaments et divers troubles intestinaux peuvent provoquer une diarrhée.

Quelle est leur fréquence ?

Les vomissements et la diarrhée chez l’enfant sont fréquents et se produisent généralement en petites épidémies. Dans les pays en développement (pays à bas et moyen revenus), des millions d'enfants meurent chaque année d'une gastro-entérite en raison de soins médicaux défaillants.

Comment les reconnaître ?

Le plus souvent, l'enfant se sent mal tout d’un coup, il perd l'appétit et commence à vomir et/ou avoir de la diarrhée. Parfois, il se plaint de maux de ventre et de fièvre.

Comment le diagnostic est-il posé ?

Le médecin vous posera des questions sur les symptômes et leur apparition :

• Avez-vous remarqué du sang ou des glaires dans les selles ?
• L’enfant a-t-il très soif ?

Il examine par ailleurs l'enfant pour s'assurer qu'il n'y a pas d'autre maladie sous-jacente. Il cherchera également d’éventuels signes de déshydratation :

• L’enfant est-il somnolent, confus, difficile à réveiller ?
• Son cœur bat-il vite ? Sa respiration est-elle rapide ?
• Urine-t-il correctement ?
• A-t-il les muqueuses sèches, a-t-il des larmes, a-t-il les yeux enfoncés dans les orbites ?
• L’espace mou situé sur la tête d’un bébé (la fontanelle) est-elle normale ou creuse ?
• L’enfant a-t-il perdu du poids ?
• Ses mains et ses pieds sont-ils chauds au toucher ? Sont-ils bien irrigués ? La peau est-elle souple ? (si vous pincez la peau de quelqu’un qui est déshydraté, vous constatez qu’il lui faut un petit temps pour reprendre sa forme normale).

Que pouvez-vous faire ?

La priorité absolue est d'éviter le manque d’eau (déshydratation). Encouragez votre enfant à boire régulièrement par petites quantités. Utilisez éventuellement un soluté de réhydratation orale (SRO) pour accélérer la réhydratation. Veillez à garantir une bonne hygiène des mains afin de réduire le risque de contamination pour l'entourage (et pour vous-même !).

Que peut faire votre médecin ?

La tâche principale du médecin est d’évaluer si l'enfant est déshydraté, de déterminer le degré de déshydratation et de décider si le traitement peut être poursuivi à domicile.

Les médicaments ont peu d’influence sur la maladie. C’est au système immunitaire d’éliminer le virus.

Les probiotiques (par exemple Saccharomyces boulardii) peuvent réduire la durée de la diarrhée d’un jour au maximum, mais n’ont aucun effet prouvé sur le risque de déshydratation ou d’hospitalisation. Ils ne sont donc pas conseillés.

Le lopéramide, un médicament qui freine le transit digestif, est déconseillé.

Les médicaments qui agissent contre les nausées et vomissements (dompéridone et métoclopramide) ne sont pas conseillés.

Le médecin généraliste peut orienter l’enfant vers l’hôpital dans les cas suivants :

• L’enfant a moins de 6 mois : il est plus sûr de l’hospitaliser, car il peut se déshydrater très vite ;
• La diarrhée et les vomissements sont sévères et l’état général de l’enfant est mauvais ;
• La déshydratation est modérée ou sévère ;
• La diarrhée dure depuis plus de 5 jours et s'accompagne d'un mauvais état général et d’une perte de poids ;
• L’enfant a des crampes douloureuses au ventre, avec arrêt brutal de la diarrhée, ce qui fait penser à un retournement "en doigt de gant" d'une partie de l'intestin (invagination intestinale) ;
• La diarrhée s’accompagne de sang dans les selles.

Une fois à l’hôpital, on fera une prise de sang à l’enfant et il recevra un traitement de réhydratation par sonde nasale ou par perfusion. Si nécessaire, et certainement en cas de diarrhée sanguinolente chez un enfant de moins de 6 mois, les selles seront également mises en culture pour être analysées. Si une bactérie ou un parasite est à l’origine de la diarrhée, le médecin prescrira des antibiotiques ou des antiparasitaires.