De quoi s’agit-il ?
Le système nerveux central (SNC) comprend le cerveau et la moelle épinière. Des tumeurs peuvent s’y développer, aussi bien des tumeurs bénignes que des tumeurs malignes. On ne sait pas ce qui les provoque. Des troubles du système immunitaire pourraient avoir un rôle. Les irradiations et certaines maladies telles que la neurofibromatose augmentent également le risque de tumeur.
Il existe une centaine de types de tumeurs du système nerveux central. Les gliomes, les méningiomes et les neurinomes sont les plus fréquents. Les gliomes se développent à partir du tissu de soutien du système nerveux, qui est responsable de l’apport en nutriments au tissu nerveux et qui assure sa protection. Les méningiomes sont des tumeurs des membranes qui entourent le système nerveux central ; il s’agit le plus souvent de tumeurs bénignes. Les neurinomes sont des tumeurs de la gaine qui entoure les fibres nerveuses. Enfin, un bon nombre de tumeurs du cerveau et de la moelle épinière sont des métastases provenant de tumeurs situées ailleurs dans le corps. Le pronostic varie fort et dépend du type de tumeur et de l'âge du patient.
Quelle est leur fréquence et chez qui les rencontre-t-on ?
Les tumeurs du système nerveux central constituent 3 à 4% de l’ensemble des tumeurs ; parmi elles, 10 % sont des tumeurs de la moelle épinière, et 90 %, des tumeurs du cerveau. On les rencontre le plus souvent dans la petite enfance et après l’âge de 65 ans. Selon le Registre belge du Cancer, 800 nouveaux cas sont enregistrés chaque année.
Bien que très rares, les cancers du cerveau chez l’enfant, arrivent en seconde position des cancers les plus fréquents, après les leucémies.
Comment les reconnaître ?
Tumeurs au cerveau
Parmi les personnes atteintes de tumeur au cerveau, 30 à 50 % développent une épilepsie. Une crise d'épilepsie sans accident préalable et en absence d'alcoolisme est due à une tumeur dans un cas sur cinq.
La personne souffre généralement de maux de tête, mais c'est rarement le seul symptôme. Les maux de tête peuvent avoir différentes causes. Cela complique le diagnostic. En cas de tumeur au cerveau, les maux de tête s'aggravent progressivement, surviennent en position couchée, et peuvent être tellement intenses que la personne se réveille. Ils s'accompagnent généralement aussi de nausées et de vomissements. La douleur s'aggrave lorsque la pression dans le cerveau augmente, par exemple lorsque la personne tousse ou éternue.
Les autres symptômes dépendent de l’endroit où se trouve la tumeur. Ainsi, une faiblesse des muscles peut survenir au niveau de certains groupes de muscles, et un ou plusieurs sens (par exemple, la vue) peuvent disparaître en totalité ou en partie. Un saignement dans la tumeur peut provoquer des symptômes typiques d'AVC (par exemple paralysie d’une moitié du corps). Enfin, le caractère de la personne peut être perturbé, de même que sa façon d’agir. C'est principalement l'entourage qui s’en rend compte. Les réactions de la personne peuvent devenir plus lentes, son attention peut être diminuée, elle peut avoir une attitude absente et des difficultés à se concentrer. Parfois, son humeur change, et elle devient indifférente ou apathique ou se fâche vite.
Tumeurs de la moelle épinière
Les tumeurs de la moelle épinière entraînent surtout des déficits moteurs ou sensitifs. Le déficit moteur se caractérise par une paralysie des muscles. Cela veut dire que certains mouvements sont difficiles ou même impossibles. Le déficit sensitif est une atteinte des sensations (toucher, chaleur et froid, douleur, pression...).
Métastases
En cas de métastases, la personne souffre également de symptômes liés à la tumeur située ailleurs dans le corps. Dans la plupart des cas, il s'agit d'une tumeur du poumon ou du sein.
Comment le diagnostic est-il posé ?
Au début, le diagnostic n’est pas toujours évident. Le médecin pensera à une tumeur si les symptômes s'aggravent progressivement et ne s'amélioreront pas avec le traitement instauré. Les questions posées au patient et l’examen neurologique mettent en évidence une série d’anomalies. Si une tumeur est alors suspectée, la personne sera orientée vers un neurologue. Les examens complémentaires comprennent une IRM et, en cas d'urgence, un CT scan.
Que peut faire votre médecin ?
Le traitement a toujours lieu dans un service spécialisé à l’hôpital. Il est souvent nécessaire de réduire d’abord la pression dans le cerveau avec des diurétiques puissants et des doses élevées de cortisone. Si nécessaire, une opération chirurgicale est ensuite réalisée pour retirer la tumeur. Le succès de l'intervention dépend de la nature de la tumeur, de l’endroit où il se trouve, de sa taille et de son mode de croissance, mais également de l'âge du patient et de son état général.
Les tumeurs situées en surface sont plus faciles à atteindre ; plus la tumeur se trouve au centre, plus il est difficile de la retirer complètement. C’est pour cette raison qu’on a parfois aussi recours à d'autres traitements, comme la radiothérapie ou la chimiothérapie. C'est presque toujours le cas pour les métastases. La localisation des tumeurs de la moelle épinière est généralement favorable. On parvient souvent à les retirer.
Si le pronostic est bon, la personne est envoyée en revalidation spécialisée pour être accompagnée par un kinésithérapeute et un ergothérapeute. L’ergothérapeute aide les personnes invalides dans leurs activités quotidiennes. La tumeur et le traitement sont en effet souvent responsables de problèmes de mobilité, de perturbations des sensations et de difficultés de concentration.
Si la personne prenait des médicaments pour l'épilepsie avant l’intervention chirurgicale, il vaut mieux les continuer après le retrait de la tumeur. Après le traitement, la personne est étroitement suivie pendant plusieurs années, avec des contrôles réguliers effectués par le spécialiste afin de pouvoir détecter rapidement une récidive. C'est le plus souvent le cas lorsque de nouveaux symptômes apparaissent ou lorsque les symptômes existants s’aggravent.
En savoir plus ?
https://www.cancer.be/les-cancers/types-de-cancers/cancer-du-cerveau
Sources