De quoi s’agit-il ?
La colonne vertébrale est composée de 7 vertèbres cervicales (au niveau du cou), de 12 vertèbres thoraciques (au niveau du thorax) et de 5 vertèbres lombaires (dans le bas du dos), et elle se termine avec le sacrum et le coccyx. Chaque vertèbre est constituée d’un corps vertébral et d’un arc vertébral qui comprend des parties saillantes (une à l’arrière et deux sur les côtés) et deux petites articulations reliant les vertèbres les unes aux autres.
Le corps vertébral a une structure qui ressemble à une éponge. En cas de fracture, l'os n'est généralement pas vraiment cassé, mais enfoncé. Comparez avec une éponge que vous comprimez. En cas de fracture des parties saillantes d’une vertèbre, il s’agit d’une réelle fracture. La partie saillante se détache alors de la vertèbre.
Les fractures vertébrales sont généralement causées par un traumatisme, par exemple, une chute d'une certaine hauteur, ou peuvent même survenir en position assise (chez une personne âgée). Le grand âge, l’ostéoporose et la maladie de Bechterew constituent des facteurs de risque supplémentaires. En cas d'ostéoporose sévère, les os peuvent également s’enfoncer spontanément.
Comment les reconnaître ?
Les fractures des vertèbres cervicales causent surtout des douleurs dans le cou. Si vous n'avez pas mal dans le cou, il n’y a pas de fracture de vertèbre cervicale. Le gros problème est que ces fractures sont souvent instables. En d'autres termes, la vertèbre risque de se déplacer. Cela peut endommager le tissu nerveux et même abîmer la moelle épinière. Si le tissu nerveux est touché, on peut ressentir des douleurs, des picotements et une paralysie au niveau du bras. Une lésion de la moelle épinière provoque une paralysie de la partie du corps sous la fracture. Dans les cas extrêmes, le déplacement de la vertèbre peut complètement sectionner la moelle épinière. On parle alors de lésion médullaire avec paralysie complète de la partie du corps sous la fracture.
La fracture d’une vertèbre thoracique ou lombaire entraîne surtout une douleur locale qui irradie souvent vers les muscles du dos environnants. Il s’agit presque toujours d’un enfoncement, qui est habituellement stable. Il n'y a donc généralement aucun danger de déplacement de la vertèbre. En cas de compression de la racine nerveuse, la douleur peut irradier vers le thorax ou la jambe.
En cas de fracture des parties saillantes transversales des vertèbres, la douleur est toujours locale, c'est-à-dire à l’endroit de la fracture.
Comment le diagnostic est-il posé ?
En cas de suspicion de fracture d’une vertèbre, une radiographie est toujours réalisée. Le médecin examine la hauteur du corps vertébral et les parties saillantes des vertèbres, et il vérifie si des vertèbres se sont déplacées. En cas de douleur irradiante et de symptômes de paralysie, on réalise aussi un CT scan et une IRM. Un examen neurologique approfondi est également effectué.
Que pouvez-vous faire ?
Si vous souhaitez apporter de l’aide lors d'un accident grave ou d'une chute d’une hauteur, il est particulièrement important de ne pas déplacer la victime. Ainsi, vous ne provoquerez pas vous-même de lésions de la moelle épinière. En aucun cas ne bougez la tête de la victime. Appelez les services d'urgence sans délai et restez sur place en attendant leur arrivée. On commence toujours par mettre une minerve à la victime pour stabiliser les vertèbres. Ce n’est qu’ensuite que la victime pourra être déplacée.
Que peut faire le médecin ?
Une fracture d'une vertèbre cervicale nécessite une hospitalisation. Toute fracture au niveau du cou est en principe instable ; il y a donc toujours un risque de lésion de la moelle épinière. Au début, une traction peut être effectuée sur la tête. Les vertèbres du cou s’écartent alors légèrement, et la pression sur le tissu nerveux diminue. Ensuite, la vertèbre cassée est fixée lors d’une opération chirurgicale.
Le traitement d'une fracture d’une vertèbre thoracique ou lombaire est en principe toujours conservateur. Cela signifie qu'on n’a pas recours à une intervention chirurgicale, mais qu’on immobilise en imposant le repos au lit ou le port d’un dispositif particulier qui empêche les mouvements d'une partie de la colonne vertébrale. On n’opère qu'en cas de fracture instable et de risque de lésion de la moelle épinière. Le médecin assure également un soulagement efficace de la douleur.
S'il constate de l’ostéoporose au niveau des vertèbres, il peut prescrire des médicaments.
En cas de fracture de la partie saillante transversale d'une vertèbre, on administre seulement des antidouleurs. Les mouvements sont permis dans les limites de la douleur. L'immobilisation du dos n’est pas nécessaire dans ce cas. La guérison prend généralement 6 à 8 semaines.
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