De quoi s’agit-il ?
La démence est une affection marquée par une altération des fonctions cérébrales (fonctions cognitives). Elle se caractérise par une diminution de la mémoire, avec au moins un autre trouble (par exemple des problèmes pour parler (problème d'élocution), une perte d'orientation dans le temps et dans l'espace, des problèmes de compréhension du sens du langage, etc.).
Le principal facteur de risque de développer une démence est l’âge.
Différentes causes sont possibles (et plusieurs peuvent jouer un rôle en même temps). Les 2 principales sont la démence vasculaire et la maladie d’Alzheimer. Dans la maladie d’Alzheimer, il y a une perte de certaines cellules nerveuses dans le tissu cérébral. Une démence vasculaire est due à un problème de circulation sanguine.
Un certain nombre d’autres affections du cerveau peuvent aussi s’accompagner de démence, comme la maladie de Parkinson et la démence à corps de Lewy. Dans la maladie de Parkinson, il y a une perturbation de la production de dopamine (une substance qui sert de message entre les neurones) dans une région déterminée du cerveau. Dans la démence à corps de Lewy, il y a un dépôt de substance dans les cellules nerveuses qui forme ce qu’on appelle des « corps de Lewy ».
Quelle est leur fréquence ?
D’après les études, 6 à 7 personnes sur 10 atteintes de la maladie de Parkinson souffrent de troubles de la mémoire.
La démence à corps de Lewy touche environ 1 personne sur 20 âgées de plus de 75 ans. Elle est un peu plus fréquente chez les hommes.
Comment les reconnaître ?
Démence de la maladie de Parkinson
La maladie de Parkinson se caractérise par des tremblements, une raideur et une lenteur de mouvement (les « troubles moteurs extrapyramidaux »). Les personnes atteintes de la maladie de Parkinson marchent à petits pas et ont tendance à accélérer et à tomber. Elles ont souvent des difficultés à démarrer avec des « blocages ». Plus l’âge avance et plus les symptômes de Parkinson sont marqués, plus le risque d’apparition de démence est grand. La démence se caractérise par une diminution progressive de l'attention, de l’orientation dans le temps et l'espace, de la mémoire et de la capacité d’exécution des activités quotidiennes.
Il peut aussi y avoir des changements de comportement, tels qu’un manque d'initiative, des hallucinations, des délires, de la somnolence et des changements de personnalité.
On peut soi-même constater les troubles de la mémoire, surtout en ce qui concerne la mémoire à court terme. Il se peut qu’on ne se souvienne plus d’événements de la veille ou qu’on ait des difficultés à retenir de nouvelles informations.
L'entourage le remarque souvent, car les activités quotidiennes deviennent plus difficiles et la personne change de comportement. Elle peut, par exemple, ne plus trouver son chemin dans un environnement familier, avoir plus de difficultés à tenir une conversation ou à réaliser des gestes complexes (comme s'habiller ou cuisiner), avoir des réactions différentes de la normale et marcher moins facilement.
Démence à corps de Lewy
La démence à corps de Lewy se caractérise par des hallucinations visuelles, qui reviennent régulièrement. La personne voit des choses qui n’existent pas.
Les symptômes moteurs (rigidité aux mouvements) sont identiques à ceux observés dans la maladie de Parkinson. Souvent, un tremblement au repos est également visible.
L'attention et la vigilance varient parfois beaucoup, ce qui peut donner lieu à une alternance d’épisodes de présence normale et d’absence extrême.
Les troubles de la mémoire arrivent plus tard. Ils ne sont pas encore présents aux premiers stades de la maladie. S’ils le sont, la personne souffre probablement aussi de la maladie de Parkinson à un stade précoce.
Comment le diagnostic est-il posé ?
Le médecin vous posera des questions sur d’éventuels symptômes et réalisera un examen clinique neurologique.
Le médecin suspectera une démence de la maladie de Parkinson s'il constate les éléments suivants :
- diagnostic de la maladie de Parkinson posé au moins 1 an avant le début progressif des troubles des fonctions cérébrales (fonctions cognitives) ;
- symptômes cognitifs : troubles de l'attention, des fonctions exécutives, des fonctions spatiales visuelles et de la mémoire ;
- symptômes comportementaux : manque d'initiative, changements de personnalité, hallucinations, délires, somnolence excessive en journée.
Le médecin suspectera une démence à corps de Lewy si au moins 2 des 3 critères suivants sont remplis :
- altération des fonctions cérébrales (fonctions cognitives), avec variation de l'attention et de la vigilance ;
- hallucinations visuelles détaillées et répétitives ;
- caractéristiques motrices du parkinsonisme : raideur, lenteur, troubles de la marche et, parfois, tremblements.
Que pouvez-vous faire ?
Mieux vaut prévenir que guérir… Il est probable qu’un mode de vie sain diminue le risque de développer une démence.
Si vous pensez reconnaître, chez vous ou chez l’un de vos proches, des troubles de la mémoire ou d'autres troubles cognitifs ayant un impact sur les activités quotidiennes, parlez-en au médecin.
Que peut faire votre médecin ?
On ne peut pas guérir la démence. Des médicaments adaptés peuvent éventuellement ralentir légèrement l’évolution et apaiser les symptômes associés, mais ce n’est certainement pas la base du traitement.
Le médecin examinera, en coopération avec d’autres prestataires de soins, la nécessité et la possibilité de prévoir une assistance supplémentaire, par exemple une aide-ménagère, des soins infirmiers, des séances de kinésithérapie et/ou des aménagements du domicile. Par ailleurs, les parents proches et les amis doivent être informés au sujet de la démence et des moyens de gérer la maladie de leur proche.
En savoir plus ?
- Association Parkinson (Belgique)
- France Parkinson
- Parkinson : apprendre à vivre avec la maladie – mongeneraliste.be – SSMG – Société Scientifique de Médecine Générale
Vous cherchez une aide plus spécialisée ?
- Association Parkinson
- Aidants Proches – Une association qui soutient les personnes qui aident régulièrement un proche dépendant en raison de son âge, d'une maladie ou d'un handicap
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