De quoi s’agit-il ?
La démence est une affection marquée par une altération des fonctions cérébrales (fonctions cognitives). Elle se caractérise par une diminution de la mémoire, avec au moins un autre trouble (par exemple des problèmes pour parler (problème d'élocution), une perte d'orientation dans le temps et dans l'espace, des problèmes de compréhension du sens du langage, etc…).
La démence vasculaire est une forme de démence due à un ou plusieurs accidents vasculaires cérébraux (AVC). Il peut y avoir un saignement (hémorragie) ou des petits caillots de sang qui bouchent les vaisseaux sanguins (thrombose) dans le cerveau. Des caillots de sang peuvent également se former ailleurs, se détacher et être transportés vers le cerveau par la circulation sanguine, où ils restent coincés (embolie). ne partie du cerveau ne reçoit plus de sang et meurt (infarctus cérébral).
Chez qui la rencontre-t-on et quelle est sa fréquence ?
La démence vasculaire est surtout répandue chez les personnes âgées, généralement chez celles déjà atteintes d'une autre maladie, comme une maladie cardiaque (cardiopathie), une maladie des vaisseaux sanguins (maladie vasculaire) ou le diabète. Environ 15 démences sur 100 sont des démences vasculaires. C'est la deuxième forme de démence la plus fréquente après la maladie d'Alzheimer.
Comment la reconnaître ?
Les autres symptômes sont fonction de la localisation des lésions dans le cerveau. Il peut y avoir des troubles physiques ou cognitifs :
- troubles physiques : certaines fonctions du corps sont moins bonnes ou disparaissent. Par exemple, la personne développe une faiblesse ou une paralysie, généralement sur un côté du corps. Le pas est perturbé et la personne tourne légèrement sa jambe vers l’extérieur quand elle marche ou un coin de la bouche s’affaisse. La personne a du mal à réaliser certaines activités avec précision. Elle devient maladroite, même pour des tâches simples. Les muscles de la déglutition peuvent s'affaiblir, entraînant des problèmes pour avaler. La personne peut même avaler de travers. La personne peut aussi avoir plus de mal à s’exprimer.
- troubles cognitifs : on observe souvent des changements d’ordre émotionnel. Ces personnes pleurent et rient plus spontanément. Elles sont plus vite anxieuses et agitées. La concentration est souvent moins bonne et les personnes sont souvent un peu confuses. La personnalité et la compréhension restent longtemps intactes.
Comment le diagnostic est-il posé ?
Quand on suspecte une démence vasculaire, on fait réaliser au patient un examen du cerveau. Un CT scan et/ou une IRM peuvent montrer des zones d'infarctus. Des examens peuvent aussi être réalisés pour préciser d’éventuels facteurs favorisants. Un bilan sanguin permet par exemple de dépister un diabète ou un taux de graisse trop élevé dans le sang.
Que pouvez-vous faire ?
La prévention des facteurs de risque est importante. On sait que l'hypertension artérielle, le diabète, l’excès de graisses dans le sang et les troubles du rythme cardiaque (arythmies) peuvent être à l’origine d'un AVC.
Mieux vaut prévenir que guérir. Il est probable qu’un mode de vie sain diminue le risque de développer une démence.
Évitez l’excès de poids et ne fumez pas.
Que peut faire votre médecin ?
Dans un premier temps, le médecin traitera les affections en cause (l’hypertension, le diabète et les maladies du cœur). Il n'existe pas de traitement pour la démence vasculaire en soi. Le médecin vous conseillera peut-être de suivre une rééducation physique. Il est parfois possible de rétablir une partie de la fonction perdue ou en tout cas d’entretenir celles qui persistent. Un logopède peut aussi aider à retrouver une bonne élocution.
En savoir plus ?
- Scanner (CT-scan) – Hôpital Erasme
- L'IRM, ici, ou à trouver sur cette page des Cliniques universitaires Saint-Luc (UCLouvain)
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