Atteinte des nerfs (neuropathie)

paru le 20/11/2019 • adapté au contexte belge francophone • dernière adaptation de contenu le 11/05/2023 • https://www.infosante.be

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Une neuropathie, qu’est-ce que c’est ?

Une neuropathie est une atteinte des nerfs.

Système nerveux central et système nerveux périphérique

Notre système nerveux se compose :

d’une partie centrale (le système nerveux central) : le cerveau et la moelle épinière ;
d’une partie périphérique (le système nerveux périphérique) : les nerfs.

Une neuropathie périphérique est une atteinte des nerfs périphériques.

Les nerfs peuvent jouer plusieurs rôles. Il existe 3 types de nerfs :

les nerfs sensoriels : ils permettent de percevoir les sensations comme le toucher, la chaleur, le froid, la douleur, par exemple ;
les nerfs moteurs : ils permettent de faire bouger les muscles ;
les nerfs autonomes : ils sont responsables des activités automatiques du corps, qui sont indépendantes de notre volonté, comme les battements du cœur, la régulation de la tension artérielle, la transpiration ou la digestion par exemple.

En cas de neuropathie, ces fonctions peuvent être perturbées.

Mononévrite ou polyneuropathie ?

Lorsqu’un seul nerf est atteint, on parle de « mononévrite ».

Lorsque plusieurs nerfs sont touchés, on parle de polyneuropathie.

Quelles sont les causes d’une polyneuropathie ?

Le diabète et la consommation excessive d'alcool sont les principales causes.

Il existe 4 grands groupes de polyneuropathies, en fonction de leur cause :

les polyneuropathies toxiques. Elles sont causées par des substances toxiques comme :

l’alcool,
des métaux lourds, par exemple l’arsenic, le plomb, le mercure, le thallium, l’or,
des solvants, par exemple l’hexane, l’acrylamide, le disulfure de carbone, les organophosphates,
des médicaments, par exemple des médicaments contre le cancer, certains antibiotiques, des médicaments pour les troubles du rythme cardiaque ;

les polyneuropathies métaboliques. Un trouble du métabolisme peut causer une neuropathie. C’est le cas :

du diabète, le plus souvent,
d’une insuffisance rénale,
de certaines carences en vitamines (surtout en vitamine B12),
d’une thyroïde paresseuse (hypothyroïdie),
de certains cancers ;

la polyneuropathie héréditaire (maladie de Charcot-Marie-Tooth). Elle touche surtout les nerfs de la région de la cheville ;
les polyneuropathies associées à des troubles du système immunitaire. La cause est :

une infection, comme dans le cas de la maladie de Lyme, du VIH, de la lèpre,
la production d’anticorps qui attaquent les nerfs, comme dans le syndrome de Guillain-Barré et certaines maladies systémiques.

Dans 1 cas sur 4 environ, même après un examen approfondi, on ne parvient pas à trouver la cause du problème.

Quelle est la fréquence des neuropathies ?

Il est difficile de connaître la fréquence des neuropathies.

En cas du diabète, on estime que jusqu’à 1 diabétique sur 2 souffrira de polyneuropathie à un moment dans sa vie.

Comment reconnaître une neuropathie ?

Une polyneuropathie peut toucher uniquement un type de nerfs, ou toucher plusieurs types de nerfs. Une personne atteinte de polyneuropathie peut donc présenter :

des troubles sensoriels comme des engourdissements, des fourmillements, une hypersensibilité ou de la douleur. Cette douleur peut être fulgurante de type « coups d’aiguille » ou légère mais présente en permanence ;
des troubles moteurs comme des crampes ou une faiblesse musculaire qui peut aller jusqu’à une paralysie ;
des troubles du système nerveux autonome comme par exemple des problèmes de tension artérielle, des problèmes digestifs, des problèmes pour uriner, des troubles de l’érection ou une transpiration excessive durant la nuit.
des petites plaies de la peau, car l’atteinte des nerfs empêche l’arrivée d’oxygène et de nutriments.

Les symptômes sont plus fréquents dans les bras et les jambes.

Comment le diagnostic de neuropathie est-il posé ?

En général, le diagnostic est posé à partir des symptômes. Mais trouver la cause est difficile.

Discussion

Votre médecin commence par vous poser des questions sur vos plaintes, par exemple

depuis quand avez-vous ces plaintes ?
quelle est l’intensité de vos plaintes ?
comment vos plaintes évoluent-elles ?

Ensuite, il cherche les causes éventuelles de vos plaintes, par exemple :

avez-vous un diabète ?
buvez-vous de l'alcool régulièrement ?
êtes-vous en contact avec des substances toxiques au travail ?
quels médicaments prenez-vous ?
avez-vous été mordu par une tique ?
suivez-vous un régime alimentaire particulier ?
des personnes de votre famille ont-elles aussi des problèmes au niveau des nerfs ?

Examen clinique

Votre médecin réalise ensuite un examen neurologique. Pendant cet examen, il teste par exemple :

vos sensations ;
votre force et vos réflexes ;
votre réflexe au niveau des pupilles.

Il prend votre pouls et mesure votre tension artérielle.

Examens complémentaires

Votre demande une prise de sang. Le bilan sanguin porte sur :

les cellules du sang (leur type et leur nombre) ;
le sucre dans le sang (glycémie) ;
la fonction des reins (fonction rénale) ;
la vitamine B12 ;
le fonctionnement de la thyroïde ;
éventuellement, les protéines du sang (électrophorèse).

Si tous ces examens ne permettent pas de connaître la cause de la polyneuropathie, votre médecin peut vous orienter vers un médecin spécialiste des nerfs (neurologue) pour des examens complémentaires. Le neurologue peut alors réaliser des examens plus spécialisés, comme :

un électroneuromyogramme (ENMG). Le cerveau donne ses ordres aux muscles pour leur indiquer ce qu’ils doivent faire en leur envoyant des signaux électriques. Ces signaux passent par la moelle épinière, puis par différents nerfs pour atteindre les muscles. L’ENMG a pour but de vérifier si le courant électrique passe correctement entre les nerfs et les muscles ;
des tests génétiques ;
des biopsies nerveuses ou musculaires.

Que pouvez-vous faire ?

Arrêtez de consommer de l’alcool ;
si vous êtes diabétique, contrôlez bien votre glycémie. Si nécessaire, changez votre façon de manger. Demandez à votre médecin s’il est nécessaire de changer votre traitement ;
si vous manquez de vitamine B12, adaptez votre alimentation. On trouve surtout de la vitamine B12 dans la viande, les œufs et les produits laitiers. Un manque (carence) en vitamine B12 est fréquent chez les végétaliens qui ne prennent pas de suppléments ;
si vous êtes exposé à des substances toxiques au travail, consultez votre médecin. Il pourrait vous mettre en arrêt pendant une certain temps. Protégez-vous au travail : portez des vêtements et un masque adaptés.

Que peut faire votre médecin ?

Agir sur la cause de la neuropathie

Pour traiter une polyneuropathie, votre médecin va agir sur la cause de la polyneuropathie. Par exemple, il peut :

adapter votre traitement en cas de diabète ;
vous prescrire des médicaments ou des injections mensuelles de vitamine B12 si votre alimentation ne permet pas de traiter la carence ;
vous déconseiller d’entrer en contact avec les toxiques qui les provoquent ;
remplacer les médicaments responsables de vos symptômes.

Traiter la douleur neuropathique

La douleur neuropathique est un type de douleur persistante (chronique).

Plusieurs sortes de médicaments peuvent soulager la douleur, comme les antiépileptiques ou les antidépresseurs. Comme toutes les douleurs chroniques, trouver un traitement qui contrôle correctement la douleur et qui vous convient peut prendre du temps.

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