De quoi s’agit-il ?
Les deux principales inflammations chroniques de la muqueuse des intestins chez l'enfant sont :
- la maladie de Crohn,
- la colite ulcéreuse.
La cause de ces affections n'est pas encore clairement élucidée. On présume qu’il s'agit de maladies auto-immunes, dans lesquelles le système immunitaire se retourne contre ses propres tissus.
La maladie de Crohn est héréditaire dans 20 % des cas. Les facteurs environnementaux et le mode de vie jouent aussi un rôle. Il s'agit d'une maladie de civilisation caractéristique. Elle est plus fréquente en Europe occidentale et en Amérique du Nord.
Quelle est leur fréquence ?
Ces affections touchent environ 15 enfants sur 100 000, mais ce nombre est en augmentation. La maladie de Crohn est plus courante que la colite ulcéreuse.
Chez qui les rencontre-t-on ?
Les maladies peuvent débuter à tout âge. Lorsqu’elles débutent dans l’enfance, c’est généralement au début de la puberté.
Comment les reconnaître ?
Les deux maladies affectent principalement le gros intestin (côlon). Mais la maladie de Crohn peut affecter toutes les muqueuses de l’appareil digestif, de la bouche à l’anus en passant par l’intestin grêle et le gros intestin. La colite ulcéreuse reste, quant à elle, limitée au gros intestin.
Les affections débutent souvent de manière insidieuse et les premiers signes sont surtout des symptômes intestinaux :
- diarrhée,
- augmentation du nombre de selles,
- selles nocturnes,
- présence occasionnelle de sang dans les selles,
- maux de ventre,
- gargouillements dans le ventre.
Ces signes peuvent s'accompagner de perte de poids et, parfois, de fièvre. L’enfant a souvent l’air pâle. La croissance de l’enfant peut être ralentie et sa puberté, retardée.
Dans la maladie de Crohn, il peut se former des aphtes dans la bouche, une rougeur au niveau de la muqueuse de la bouche et des excroissances au niveau de l’anus qui ressemblent à des verrues.
Comment le diagnostic est-il posé ?
En présence de symptômes abdominaux persistants, le médecin procède à un examen clinique, puis demande généralement une analyse de sang et de selles. La présence de bactéries, de (résidus de) sang et de la protéine calprotectine est ainsi recherchée dans les selles. La recherche de calprotectine n’est cependant pas remboursée pour le dépistage des maladies. Son remboursement est uniquement prévu dans le cadre du suivi d'une maladie de Crohn établie.
Si le médecin suspecte une maladie des intestins, il oriente l’enfant vers un spécialiste (gastro-entérologue) pour une endoscopie de l’intestin et de l’estomac. Chez l’enfant, cet examen est réalisé sous anesthésie générale. L’examen permet de visualiser les lésions inflammatoires caractéristiques.
Si nécessaire, le spécialiste peut faire une biopsie. Il prélève alors un petit morceau de muqueuse des intestins pour l’analyser sous le microscope.
Parfois, le médecin effectue aussi un examen de l’intestin grêle à l’aide d'un scanner ou d'une endoscopie par vidéo-capsule.
Que peut faire votre médecin ?
Chez l’enfant, la colite ulcéreuse est généralement grave. Le traitement repose sur le traitement pour l’adulte, mais adapté à l’enfant. Des médicaments (immunosuppresseurs) sont administrés pour inhiber (freiner) le système immunitaire.
En cas de présence chronique de sang dans les selles, des compléments de fer doivent parfois être administrés. Si l'enfant ne réagit pas bien au traitement, une alimentation par sonde peut être mise en place temporairement. Une opération est parfois nécessaire, afin de dégager un rétrécissement ou de retirer une portion du gros intestin.
Sources
Guide de pratique clinique étranger ‘Maladies intestinales inflammatoires chez l'enfant’ (2014), mis à jour le 1.12.2016 et adapté au contexte belge le 21.05.2018 – www.ebpnet.be