Infections chez la personne âgée

paru le 08/04/2020 • adapté au contexte belge francophone • dernière adaptation de contenu le 12/04/2023 • https://www.infosante.be

Un guide-patient est un outil réalisé pour vous aider à faire des choix pour votre santé. Il vous propose des informations basées sur la recherche scientifique. Il vous explique ce que vous pouvez faire pour améliorer votre santé ou ce que les professionnels peuvent vous proposer lors d’une consultation. Bonne lecture !

Les infections chez la personne âgée, qu’est-ce que c’est ?

Les infections arrivent à tout âge. Les personnes âgées sont plus sensibles et peuvent plus souvent développer des infections graves. Les infections les plus fréquentes chez les personnes âgées sont des infections respiratoires, urinaires et du système digestif.

Quelles sont les personnes âgées les plus souvent touchées par les infections ?

Les personnes âgées atteintes d'une ou de plusieurs maladies chroniques, par exemple le diabète, la bronchite chronique ou un cancer, font plus souvent des infections.

Certaines sont confuses ou atteintes de démence, ce qui fait qu'elles ne peuvent pas bien s’exprimer pour expliquer leurs symptômes. Chez ces personnes-là, le diagnostic est plus difficile à poser et les infections évoluent souvent vers des formes plus graves.

Comment reconnaître les infections chez les personnes âgées ?

Pneumonie

Les personnes âgées sont particulièrement sensibles aux infections respiratoires. Et cela pour plusieurs raisons :

leur réflexe de toux est moins bon, elles crachent donc leurs glaires plus difficilement ;
elles avalent plus facilement de travers, ce qui fait que de la nourriture ou des boissons passent dans leur trachée (« fausse route ») ;
elles sont souvent moins actives et donc respirent moins profondément ;
elles souffrent parfois d’une forme de bronchite chronique.

Quand une personne âgée est atteinte d’une pneumonie, on constate :

que son état général est de moins en moins bon ;
qu’elle commence à avoir des problèmes mentaux : elle est désorientée, elle a du mal à réfléchir (confusion mentale) ;
qu’elle perd l’appétit ;
qu’elle a des douleurs à la poitrine (thorax).

Les symptômes des infections sont parfois différents chez les personnes âgées. La personne âgée atteinte d’une pneumonie n’a pas nécessairement de la fièvre et ne tousse pas toujours. Parfois, la pneumonie peut être une complication de la grippe.

Infections urinaires

Le risque d’infection urinaire est plus grand chez :

les femmes après la ménopause à cause de l’amincissement (atrophie) des muqueuses génitales ;
les hommes quand leur prostate grossit ;
les personnes qui ont une sonde urinaire.

Les symptômes classiques sont :

le besoin d’uriner souvent ;
des douleurs en urinant ;
du sang dans les urines (hématurie) ;
une perte involontaire des urines (incontinence) alors que la personne n’avait pas ce problème avant ;
de la fièvre ;
une dégradation de l’état général ;
une perte de l’appétit ;
de la confusion mentale.

Souvent, les personnes âgées ont des bactéries dans leurs urines, mais sans aucun symptôme. Cela s’appelle une bactériurie asymptomatique. Il n’est pas toujours nécessaire de la traiter.

L'infection de la vessie (cystite) est généralement moins grave qu’une infection du rein (pyélonéphrite). Une personne qui a une pyélonéphrite peut avoir mal dans le côté et faire de la fièvre, éventuellement avec des frissons.

Infections dans le ventre

Les personnes âgées ont plus souvent une infection d’un diverticule (diverticulite). Le diverticule est une petite poche qui se forme dans la paroi du gros intestin. Des aliments peuvent se déposer dans le diverticule et y provoquer une infection. Une diverticulite provoque de la douleur, généralement à gauche dans le bas du ventre. La personne peut faire un peu de fièvre.
L'inflammation de l'appendice (appendicite) existe aussi chez la personne âgée. La personne ressent généralement peu de symptômes.
L'inflammation des voies biliaires provoque une douleur à droite dans le haut du ventre. Cette douleur s’étend parfois vers le dos et vers l'épaule droite.
Les infections gastro-intestinales provoquent surtout de la diarrhée et des vomissements. Ces symptômes peuvent entraîner une déshydratation. C’est pourquoi il faut faire attention aux signes de déshydratation : langue sèche, peau moins élastique et yeux enfoncés dans les orbites.

Comment le diagnostic est-il posé ?

Si votre état général est de plus en plus mauvais, si vous perdez l’appétit ou si vous devenez confus×e, votre médecin peut demander :

une analyse de sang : on y mesure l’inflammation comme le nombre de globules blancs et le taux de protéine C réactive (CRP). En cas d’infection, les signes d’inflammation sont souvent plus élevés ;
une analyse d’urine : on y recherche du sang, du pus et des bactéries.

Si votre médecin ne trouve pas d’explication aux symptômes, il demande généralement une radiographie des poumons et une échographie du ventre.

Si cela ne suffit pas pour poser le diagnostic, le médecin vous adresse à un×e spécialiste.

Que pouvez-vous faire ?

Bougez le plus possible, dans les limites de vos capacités. Évitez de rester au lit ou au fauteuil. Vous pouvez vous faire aider par un kinésithérapeute ;
mangez équilibré, consommez de la nourriture fraîche, avec des quantités suffisantes de sucre, de protéines, de graisses et de vitamines ;
réagissez si vous constatez des changements dans votre comportement. La perte d’appétit, la diminution des activités et la confusion peuvent être des signes d'infection. N'attendez pas trop longtemps pour consulter votre médecin. Souvent, des examens simples permettent de poser le diagnostic ;
faites-vous vacciner contre la grippe. En effet, la grippe peut se compliquer en pneumonie. Vous pouvez aussi vous faire vacciner contre d’autres types de pneumonie (vaccin antipneumococcique).

Si vous êtes un×e proche d’une personne âgée, vous pouvez l’aider à rester le plus en forme possible en l’encourageant à suivre ces conseils.

Que peut faire votre médecin ?

La pneumonie se soigne avec des antibiotiques. Mais si vous êtes fort essoufflé×e ou si votre état général est mauvais, une hospitalisation peut être nécessaire.

Si l’analyse d’urine montre la présence de bactéries, mais que vous n’avez pas de symptômes (bactériurie asymptomatique), il ne faut pas la traiter. En cas de signes d'infection de la vessie (cystite), votre médecin vous prescrit un antibiotique.

Si vous avez des infections répétées de la vessie (cystite récidivante), votre médecin envisage un traitement antibiotique sur une plus longue durée.

Le traitement d’une infection du rein (pyélonéphrite) doit parfois avoir lieu à l’hôpital pour administrer les antibiotiques par perfusion.