De quoi s’agit-il ?
Les infections surviennent à tout âge. Mais les personnes âgées sont plus sensibles à développer des infections graves (des voies respiratoires, des voies urinaires et du système gastro-intestinal). De plus, les symptômes des infections sont souvent atypiques chez les personnes âgées. Cela signifie que, par exemple, une pneumonie peut se développer sans fièvre et même presque sans toux. Les infections touchent souvent les personnes âgées atteintes d'une ou de plusieurs maladies chroniques (diabète, bronchite chronique et cancer). Les personnes âgées sont généralement moins mobiles et sont parfois confuses ou atteintes de démence, ce qui fait qu'elles ne peuvent pas bien s’exprimer pour expliquer leurs symptômes. C'est pourquoi les infections chez les personnes âgées évoluent souvent plus gravement, et il est plus difficile de les diagnostiquer.
Comment les reconnaître ?
Pneumonie
Les personnes âgées sont particulièrement sensibles aux infections respiratoires. Elles souffrent parfois d’une ou l’autre forme de bronchite chronique, leur réflexe de toux est moins bon, elles crachent donc leurs glaires plus difficilement, elles avalent facilement de travers, ce qui fait que de la nourriture ou des boissons passent dans leur trachée, et elles sont souvent beaucoup moins mobiles.
Les principaux signes sont généralement une dégradation de l’état général, une confusion mentale, une perte d’appétit et des douleurs au thorax. La fièvre et la toux ne sont pas toujours présentes. La pneumonie peut être une complication de la grippe.
Infection urinaire
Les femmes sont plus sensibles aux infections urinaires après la ménopause, et les hommes risquent une infection urinaire lorsque la prostate grossit. La présence d’une sonde urinaire augmente fortement le risque d’infection urinaire. Les symptômes classiques sont le besoin d’uriner souvent, des douleurs en urinant, la présence de sang dans les urines et la fièvre. Mais souvent, l’infection urinaire passe inaperçue.
Ici aussi, une dégradation de l’état général, la perte de l’appétit et la confusion sont souvent les principaux signes. L'infection de la vessie est généralement moins grave que la pyélonéphrite, une infection du bassinet du rein, qui peut s'accompagner de douleurs dans le flanc et de fièvre avec frissons.
Infections dans le ventre
Les personnes âgées ont plus souvent une diverticulite. Le diverticule est un renflement de la paroi de l’intestin en forme de poche. Des restes alimentaires peuvent y stagner et être à l’origine d’une infection. L'inflammation de l'appendice (appendicite) se manifeste par une douleur typique dans le côté droit du bas-ventre. L'inflammation des voies biliaires provoque une douleur à droite dans la partie supérieure du ventre, douleur qui irradie vers le dos et parfois vers l'épaule droite. Les inflammations gastro-intestinales provoquent surtout des diarrhées et des vomissements. Il est important de faire attention aux signes de déshydratation tels qu'une langue sèche, une diminution de l’élasticité de la peau et des yeux enfoncés dans les orbites.
Comment le diagnostic est-il posé ?
Les symptômes de l'infection étant souvent atypiques ou même absents, le médecin demandera des examens techniques. En cas de dégradation de l’état général, en cas de perte de l’appétit ou en cas de confusion, le médecin demandera d'abord une analyse de sang et une analyse d'urine. Dans le sang, les facteurs inflammatoires sont mesurés : le nombre de globules blancs et le taux de protéine C réactive (CRP), qui augmente en cas d’infection. L’analyse d’urine recherche la présence de sang, de pus et de bactéries. Si le médecin ne trouve pas d’explication aux symptômes, il demandera généralement une radiographie des poumons et une échographie du ventre. Si cela ne suffit pas pour poser le diagnostic, le médecin vous adressera à un spécialiste.
Que pouvez-vous faire ?
Il est très important que les personnes âgées bougent autant que possible. Encouragez-les à rester en mouvement, si nécessaire sous la supervision d'un kinésithérapeute. De plus, un bon état nutritionnel garantit une résistance optimale ; il faut donc une alimentation équilibrée, de la nourriture fraîche, avec suffisamment d'amidon, de protéines, de graisses et de vitamines.
Soyez attentif aux changements du comportement. La perte d’appétit, la diminution des activités et la confusion peuvent être des signes d'infection. N'attendez pas trop longtemps. Souvent, des examens simples permettent de poser le diagnostic.
La pneumonie étant souvent une complication de la grippe, on recommande de vacciner chaque année les personnes âgées contre la grippe. La vaccination spécifique contre la pneumonie (vaccin antipneumococcique) est également utile.
Que peut faire le médecin ?
La pneumonie se traite avec des antibiotiques. En cas d'essoufflement et de mauvais état général, une hospitalisation peut être nécessaire.
Si l’analyse d’urine montre la présence de bactéries, mais que vous n’avez pas de symptômes, il est inutile de traiter. En cas de signes d'infection de la vessie, on administre un antibiotique ou un antiseptique urinaire. En cas d’infections répétées de la vessie, le médecin envisagera un traitement sur une plus longue durée. Le traitement de la pyélonéphrite doit parfois avoir lieu à l’hôpital pour administrer les antibiotiques par perfusion.
En cas d'infection dans le ventre, il faudra peut-être opérer.
Sources