La fièvre est une élévation anormale de la température corporelle. Normalement, notre température est comprise entre 35,8 et 37,5°C. À partir de 38°C, il est question de fièvre.
Notre corps dispose d’une sorte de thermostat. Dès l’arrivée d’agents pathogènes tels que des virus et des bactéries dans l'organisme, notre système immunitaire monte le thermostat de quelques degrés, car ces agents pathogènes prolifèrent moins bien lorsque les températures sont plus élevées. En général, la fièvre est donc une bonne chose. Ce n'est pas une maladie en soi, mais une première réaction de défense du corps.
Quelle est sa fréquence ?
La fièvre accompagne presque toutes les infections. Une légère élévation de la température (> 37,5°C) peut également se produire chez un enfant sans pour autant qu’il soit malade, par exemple lorsqu'il fait ses dents, par temps chaud, après un effort intense, après une grosse crise de larmes ou lorsqu'il porte des vêtements trop chauds. À l’inverse, il arrive que certaines infections, parfois graves, ne provoquent pas de fièvre. Cette absence de fièvre s’explique par un mauvais fonctionnement du système immunitaire naturel.
Comment la reconnaître ?
La fièvre peut être mesurée de différentes façons :
- le thermomètre électronique est le plus fiable. Chez l’enfant de moins de 5 ans, la température se mesure idéalement dans l’anus, à environ 2 cm de profondeur. Chez le bébé, vous pouvez éventuellement utiliser un peu de vaseline ou d’huile pour bébés pour faciliter l’insertion du thermomètre. Après l’âge de 5 ans, la mesure sous la langue est également fiable. La température peut aussi être prise sous l'aisselle, mais le bras doit être serré contre le corps pendant assez longtemps.
- le thermomètre auriculairemesure le rayonnement thermique infrarouge du tympan. Bien que fiable, il n’est pas toujours simple de l’utiliser correctement. Chez le bébé, le conduit auditif est généralement encore trop étroit. Chez l’enfant plus grand, le conduit auditif doit être tendu bien droit pour que le thermomètre auriculaire soit dirigé directement vers le tympan.
- les thermomètres à mercure (en verre) sont désormais déconseillés, d’une part parce qu’ils peuvent casser, d’autre part parce que le mercure libéré est toxique.
- les bandelettes frontalessont très peu fiables.
Comment le diagnostic est-il posé ?
Un enfant fiévreux fera toujours l'objet d'un examen clinique complet : cœur et poumons, nez, gorge et oreilles, ventre, présence d'une éruption cutanée, réactivité de l'enfant, ...
Si le médecin trouve une cause à la fièvre, il la traitera si cela est nécessaire. Pour les infections banales telles qu’un rhume, une diarrhée, une otite ou une angine, les examens complémentaires ne sont pas nécessaires.
Si le médecin n’identifie pas la cause de la fièvre, il prescrira généralement une analyse d’urine et, éventuellement, un bilan sanguin en vue de détecter les facteurs inflammatoires et de mesurer les globules blancs. Parfois, une radiographie des poumons est également nécessaire.
Certains symptômes peuvent suggérer une maladie grave : l’enfant ne mange plus ou ne boit plus, il n’est plus réactif, il gémit au lieu de pleurer, son niveau de conscience est réduit, il présente de petites taches rouges en forme de tête d’épingle (pétéchies) sur la peau, ses plis cutanés perdent de leur élasticité, sa langue est sèche et ses yeux sont enfoncés, ... Dans ces cas, une hospitalisation peut être nécessaire.
Que pouvez-vous faire ?
S’il s'agit d’un banal rhume ou d’une diarrhée ordinaire, vous pouvez calmement attendre et voir comment la maladie évolue. Si la fièvre ne dépasse pas 39°C, elle n’exige aucun traitement immédiat. Si elle est accompagnée de maux de tête ou de douleurs aux muscles, il est préférable de donner du paracétamol. L'ibuprofène peut aussi être utilisé. Le médicament sera de préférence administré en sirop. Lorsqu’il est administré en suppositoires, son absorption dans l’organisme est assez variable et imprévisible. Mais vous pouvez bien sûr utiliser des suppositoires si l'enfant vomit.
Assurez-vous toujours que votre enfant boive suffisamment. S’il pèse 10 kg, il doit boire environ 1 litre par jour. S’il pèse 20 kg ou plus, la quantité nécessaire monte à 1,5 litre. Souvent, l'appétit est réduit. Privilégiez donc les aliments faciles à digérer et appréciés par l'enfant. Le repos est également recommandé, car l'activité peut encore faire monter la température.
Si la fièvre n’a pas de cause apparente, si votre enfant est moins réactif, si son niveau de conscience est réduit, s'il ne mange plus ou ne boit plus, il se peut qu’il ait quelque chose de grave. Faites-le immédiatement examiner par un médecin.
Contactez un médecin si votre bébé a moins de 3 mois et que sa température atteint ou dépasse 38°C. Si votre bébé est âgé de 3 à 6 mois, contactez un médecin à partir de 39°C.
Que peut faire votre médecin ?
Face à une fièvre banale, le médecin vous prescrira, si nécessaire, un traitement au paracétamol. Chez l’enfant, la dose est de 15 mg par kg de poids corporel, jusqu'à 4 fois par jour. Ce traitement permet d'abaisser la température de 1,5 degré en moyenne. Un autre traitement possible est l’ibuprofène, administré à raison de 10 mg par kg, 3 fois par jour. L’aspirine est évitée en raison du risque d’effets secondaires graves.
Sources