De quoi s’agit-il ?
Le système immunitaire est le système de défense du corps humain contre les influences extérieures nocives ou négatives. Votre système immunitaire empêche les « intrus », tels que les virus et les bactéries, de rendre votre corps malade.
Fonctionnement du système immunitaire
La puissance de votre système de défense dépend de votre système immunitaire. Ce système immunitaire se compose de deux éléments importants :
- les globules blancs ;
- les anticorps.
Les anticorps sont fabriqués par un certain type de globules blancs : les lymphocytes. Ces anticorps circulent dans le sang et sont spécifiquement dirigés contre une bactérie, un champignon ou un virus. Les anticorps se lient à ces intrus, après quoi d'autres globules blancs peuvent les mettre hors d’état de nuire.
Système immunitaire affaibli
Le système immunitaire a une importance vitale, mais il peut être inhibé ou endommagé. Lorsque le système immunitaire est affaibli, les maladies infectieuses telles que la grippe et le rhume ont l’opportunité de se frayer un chemin dans l’organisme.
Les causes à l’origine d'un système immunitaire affaibli sont :
- le VIH ;
- les maladies malignes du sang, telles que les lymphomes ou la leucémie ;
- les affections héréditaires ;
- la prématurité chez les nourrissons ;
- l’absence de la rate ;
- certains médicaments (voir ci-dessous).
Système immunitaire inhibé
Le système immunitaire est parfois inhibé volontairement à l’aide de médicaments. C’est par exemple le cas après une greffe d'organe. En effet, sans ces médicaments, le système immunitaire attaquerait le nouvel organe et le corps le rejetterait.
Par ailleurs, certains médicaments ont pour effet secondaire d’altérer le fonctionnement du système immunitaire. Par exemple :
- la cortisone ;
- les médicaments contre les rhumatismes ;
- les médicaments contre certaines maladies des intestins, telles que :
- la maladie de Crohn ;
- la colite ulcéreuse.
- les médicaments contre certaines maladies de la peau, telles que le psoriasis.
Immunodéficience
Une personne qui a un système immunitaire affaibli est dite « immunodéficiente ». Une « banale » infection, qu'une personne en bonne santé peut facilement vaincre, peut être très dangereuse pour une personne immunodéficiente.
Certains germes pathogènes, que le corps garde sous contrôle mais qui ne disparaissent jamais complètement du corps, peuvent soudainement refaire surface après plusieurs années. Nous pensons par exemple à :
- la varicelle ;
- le virus Herpes simplex, comme dans les boutons de fièvre ;
- la tuberculose.
Enfin, les levures et les champignons, présents sur la peau et normalement inoffensifs, peuvent subitement provoquer une infection.
Comment le reconnaître ?
- Il n’est pas possible de reconnaître une personne immunodéficiente rien qu’en la voyant. La caractéristique d'un système immunitaire affaibli est la sensibilité aux maladies infectieuses. Une personne immunodéficiente contracte donc une infection beaucoup plus facilement qu’une autre personne, par exemple après un contact avec un malade.
- Il s'agit souvent d’affections qui ne touchent pas les personnes qui ont un système immunitaire en bonne santé. Ce type de situation donne généralement l’alerte.
- Étonnamment, les personnes qui ont un système immunitaire affaibli présentent moins de symptômes que les autres lorsqu’elles sont malades. Cela est dû au fait que ce sont les globules blancs, et donc le système immunitaire, qui déclenchent bon nombre de ces symptômes, tels que la production de glaires, la toux ou la fièvre.
Comment le diagnostic est-il posé ?
Un bilan sanguin permet d’évaluer rapidement l'état du système immunitaire. Les techniciens examinent les globules blancs au microscope. Ils les comptent et évaluent leur apparence, leur forme, leur taille et leur qualité. Ils recherchent aussi des anticorps.
Les personnes qui ont un système immunitaire affaibli ont souvent moins de globules blancs. Parfois, elles en ont assez, ou même trop, mais ils ne sont pas de bonne qualité. De ce fait, les globules blancs ne sont pas capables de faire leur boulot correctement.
Que pouvez-vous faire ?
- Vous avez un système immunitaire affaibli ? Assurez-vous de toujours le signaler au médecin.
- Si vous avez plus de 38°C de fièvre, vous devez immédiatement consulter un médecin.
- On vous a retiré la rate ? Assurez-vous de toujours porter sur vous une carte qui le mentionne. Cela peut être important si vous êtes admis en urgence.
Que peut faire votre médecin ?
Prévention des infections
Le médecin peut convenir de certaines mesures avec vous pour vous protéger, par exemple :
- une prescription plus rapide d’antibiotiques en cas d'infection ;
- Le médecin peut également prescrire des antibiotiques de manière préventive, pour éviter les maladies.
- une vaccination contre :
- les pneumocoques ;
- la bactérie Haemophilus influenzae de type B si vous n’avez pas été vacciné quand vous étiez enfant ;
- les méningocoques (l’un des agents responsables de la méningite) ;
- la grippe (tous les ans).
Vous devez subir une ablation de la rate ? Vous recevrez quelques vaccins bien à l’avance. Vous aurez ainsi l’opportunité de développer votre immunité avant l'opération.
Traitement des infections
Vous avez une infection ? Le médecin vous prescrira généralement des doses élevées d’antibiotiques ou d’antiviraux. Leur administration se fera parfois à l'hôpital, par exemple si vous devez recevoir de nombreux médicaments différents.
Le médecin assure un suivi régulier moyennant un examen clinique et un test sanguin.
Système immunitaire affaibli par les médicaments
Vous prenez des médicaments qui affaiblissent votre système immunitaire ? Vous devrez passer des contrôles réguliers. Le médecin décidera avec vous si certains médicaments, par exemple pour le psoriasis ou la maladie de Crohn, sont plus importants que votre risque d'infection.