Syphilis

De quoi s’agit-il ?

La syphilis est une infection sexuellement transmissible (IST) qui est causée par Treponema Pallidum, une bactérie en forme de spirale (spirochète). La syphilis peut se transmettre par contact sexuel, mais elle peut aussi être transmise de la mère à l’enfant pendant la grossesse.

Les rapports sexuels non protégés, l’infection par le VIH et la prostitution sont d’importants facteurs de risque. Les hommes ayant des relations sexuelles avec des hommes (HSH) constituent un sous-groupe important parmi les patients atteints de syphilis. La probabilité de contracter la syphilis après un rapport sexuel non protégé avec un partenaire infecté est de 1 sur 3.

Quelle est sa fréquence ?

Chaque année, on dénombre 12 millions de nouveaux cas de syphilis dans le monde. En Belgique, le nombre de cas de syphilis augmente chaque année. Entre 2011 et 2012, la hausse a été de 4 %. L’augmentation moyenne a été de 25 % entre 2002 et 2013. L'augmentation du nombre de cas déclarés de syphilis est plus marquée en Flandre (33 %).

Comment la reconnaître ?

La syphilis est parfois désignée comme un « grand imitateur », car ses symptômes peuvent également se manifester dans d'autres pathologies.

La syphilis se caractérise par différents stades :

• la période d'incubation : il s'agit de l’intervalle entre la contamination et l'apparition des premiers symptômes. Ce stade dure généralement 3 à 4 semaines.

• premier stade (primaire) : initialement, les symptômes se limitent au foyer d'infection : organes génitaux, anus et muqueuse buccale. Chez deux tiers environ des personnes infectées, un ulcère dur et indolore (« chancre syphilitique ») s’y développe en moyenne trois semaines après la contamination. La lésion guérit sans traitement en quatre à six semaines. Les ganglions lymphatiques proches du chancre (dans la région de l'aine ou du cou) sont gonflés, mais ne sont pas douloureux. 

• deuxième stade (secondaire) : environ trois à six semaines après la formation du chancre syphilitique, apparaissent des symptômes plus généraux : malaise, fièvre, douleurs musculaires et ganglions lymphatiques gonflés. Le signe le plus marquant est une éruption cutanée diffuse, en particulier au niveau du tronc et des membres, y compris la paume des mains et la plante des pieds. Ce type d'éruption cutanée peut accompagner toutes les infections virales et n'est donc pas caractéristique de la syphilis. Des lésions verruqueuses de couleur gris perle se développent parfois autour de l’anus ou sur les organes génitaux. Certains peuvent perdre leurs cheveux et développer des plaques de calvitie caractéristiques.

• stade latent : il n’y a plus ni symptômes, ni anomalies cutanées. La maladie semble être guérie, mais la syphilis reste détectable dans le sang. On parle de syphilis latente tardive lorsque la contamination remonte à plus d’un an. L'infection ne peut alors plus être transmise par voie sexuelle. Un tiers environ des personnes infectées non traitées évolue au troisième stade, les autres restant asymptomatiques jusqu’à la fin de leur vie. 

• troisième stade (tertiaire) : une syphilis tertiaire peut se développer de 2 à 30 ans environ après la contamination. Ce stade se caractérise par les foyers inflammatoires en forme de nodules qui peuvent apparaître tant sur la peau que dans tous les organes internes. Les symptômes dépendent des organes touchés. Les formes les plus courantes sont la syphilis cardiovasculaire et la syphilis du système nerveux.

Comment le diagnostic est-il posé ?

La syphilis peut être identifiée au moyen d’une prise de sang. Si vous avez eu des rapports sexuels non protégés, votre médecin vous dépistera aussi pour d’autres IST. Une seule et même personne peut en effet avoir plusieurs IST à la fois. Si la contamination est très récente, le test sanguin peut encore être négatif. Dans ce cas, le médecin raclera un peu de tissu du chancre syphilitique et l’examinera au moyen d’un microscope spécial. Le test sanguin sera également répété un peu plus tard.

Que pouvez-vous faire ?

Sortez couverts. Utilisez toujours un préservatif, y compris pour le sexe oral. Faites-vous dépister si vous avez eu une relation sexuelle non protégée. Consultez votre médecin généraliste sans attendre si vous pensez avoir contracté une IST. Si l’infection est confirmée, informez-en vos partenaires sexuels des trois à 12 derniers mois (selon le stade de la syphilis). Ils pourront ainsi recevoir le traitement approprié en temps utile. Vous pouvez bien sûr leur en parler directement, mais il existe aussi des moyens de les avertir de manière anonyme. Vous pouvez ainsi recourir à une lettre anonyme, envoyée par le médecin, à un SMS ou à un e-mail anonyme.

Que peut faire votre médecin ?

La syphilis peut être traitée par une antibiothérapie. L’antibiotique de premier choix est la pénicilline en injection. Si vous êtes allergique à la pénicilline, le médecin optera pour un autre antibiotique. La syphilis est une maladie à déclaration obligatoire. Le médecin doit donc déclarer tout nouveau diagnostic.