De quoi s’agit-il ?
L'hypocortisolisme désigne une carence en cortisol. On l'appelle aussi maladie d'Addison ou maladie bronzée, parce qu’elle entraîne une pigmentation brunâtre de la peau.
Le cortisol est un type naturel de cortisone, qui est produit dans la glande surrénale. Le fonctionnement de la glande surrénale est à son tour contrôlé par des hormones produites dans la glande pituitaire (hypophyse). Nous connaissons également le cortisol sous la qualification « d’hormone du stress », car il est produit en plus grandes quantités sous l'influence de situations stressantes.
Le cortisol est très important pour le métabolisme. Il régule notamment la dégradation des glucides, des lipides (graisses) et des protéines. En outre, il joue un rôle dans la régulation de notre résistance naturelle (immunité). Des volumes de cortisol élevés inhibent la résistance.
Une carence en cortisol peut être due à des affections de la glande surrénale (maladies congénitales, infections, tumeurs, saignements), des troubles de la glande pituitaire (infections, tumeurs, traumatismes, saignements, etc.) et enfin à l’administration de longue durée de doses de cortisone (élevées). Dans ce dernier cas, l’organisme reçoit, à tort, le signal qu'il y a suffisamment de cortisol, et en bloque la production par la glande surrénale.
Quelle est sa fréquence ?
L'hypocortisolisme est très rare. Les estimations varient de 1 cas sur 100 000 personnes à 120 cas sur 1 000 000.
Comment le reconnaître ?
En général, les symptômes évoluent lentement. Il s’agit de : fatigue, manque d'énergie, perte d'appétit et perte de poids, nausées, hypotension artérielle et pigmentation brunâtre de la peau et des muqueuses. Plus rarement : douleurs abdominales, diarrhée ou constipation, évanouissements, envie de sel et taches blanchâtres sur la peau (vitiligo).
Une crise d’Addison peut survenir en cas de carences sévères. Une crise d’Addison se manifeste à court terme par des déséquilibres salins dans le sang, pouvant mettre en jeu le pronostic vital, accompagnés d'une chute de la tension artérielle et de défaillances de la circulation sanguine qui résulte en un état de choc. Ce genre de crise ne survient pas forcément dans la forme chronique de la maladie d'Addison. Elle peut aussi se déclarer soudainement, par exemple à la suite d'un saignement au niveau de la glande surrénale.
Comment le diagnostic est-il posé ?
Le diagnostic repose presque entièrement sur un bilan sanguin confirmant la carence en cortisol. Souvent le bilan sanguin met également en évidence une carence en sodium. Il permet aussi de détecter des infections et des taux de glucose trop bas. Si les valeurs de cortisol ne donnent pas suffisamment de certitude quant au diagnostic, il est possible de réaliser un test à l’ACTH. Pour ce test, on injecte un médicament (synacthène) pour voir si l’organisme produit suffisamment de cortisol en réponse. Pour la détection de saignements et de tumeurs, il convient de pratiquer des examens radiologiques, comme un CT scan.
Que pouvez-vous faire ?
Les symptômes généraux et la rareté de la maladie ne font pas penser immédiatement à un hypercortisolisme. Vous ne pouvez d’ailleurs pas y faire grand-chose. C'est pourquoi, en cas de plaintes persistantes, il est préférable de consulter votre médecin généraliste. En présence d'une perte élevée de sel et/ou en cas de diarrhée et de fortes transpirations (sport), un apport supplémentaire en sel peut être utile.
Que peut faire votre médecin ?
Le médecin corrigera d'abord la carence en cortisol avec un traitement de substitution à base de cortisone. Cela signifie qu’un médicament compensera ce que votre organisme ne produit pas lui-même. La dose est adaptée en fonction de vos besoins. Ainsi, une dose plus élevée est nécessaire en cas de grossesse ou des efforts intenses. Le médecin traitera aussi, si possible, la cause (infection ou tumeur). Une crise d’Addison requiert une hospitalisation urgente. En plus de l'administration de cortisone, les anomalies dans l’équilibre des sels, la tension artérielle et l’état de choc sont également pris en charge.