Infections chez les enfants qui ont un système immunitaire affaibli

De quoi s’agit-il ?

Normalement, le système immunitaire défend le corps contre toutes sortes d'envahisseurs tels que des virus, des bactéries, des champignons, des parasites, etc. Si la réponse immunitaire naturelle est insuffisante, toutes sortes d’infections peuvent arriver.

La cause peut être congénitale, et l'on parle alors de déficit immunitaire primitif.

Souvent, la cause est une maladie du sang, comme une leucémie. Le système immunitaire est alors très affaibli, par la leucémie elle-même et par les médicaments anticancéreux. La moelle osseuse n’est parfois presque plus en état de produire des globules blancs en bonne santé. D’autres maladies, comme l’infection par le VIH, affaiblissent le système immunitaire.

Comment les reconnaître ?

Comme les réactions immunitaires sont inefficaces, les infections se développent généralement très rapidement et violemment. Une infection peut se propager rapidement dans le sang, ce qui provoque une infection grave généralisée (septicémie). L’enfant a beaucoup de fièvre, et son état général se dégrade rapidement. Les maux de ventre et la diarrhée peuvent être les premiers signes d'un empoisonnement du sang. Si l'enfant n’est pas traité en urgence, il risque de mourir.

De plus, les virus, que les enfants en bonne santé parviennent à vaincre sans problèmes, peuvent rendre gravement malades les enfants dont le système immunitaire est affaibli. Parmi les infections dues à des virus, on craint surtout la varicelle et le zona (deux maladies causées par le virus herpes zoster) ainsi que la rougeole. La varicelle se caractérise par des petites cloques réparties sur tout le corps. En cas de zona, les cloques forment une bande d'un côté du corps. Dans la rougeole, on observe des taches rouges sur la peau.

Les champignons, eux aussi, peuvent causer de graves infections chez les enfants moins résistants. Le Pneumocystis par exemple est un champignon qui peut provoquer une pneumonie avec fièvre, toux et essoufflement. Les enfants chez qui la rate a été retirée sont plus sensibles aux bactéries responsables d’infections des voies respiratoires et de méningite.

Comment le diagnostic est-il posé ?

Si un enfant est en traitement pour un cancer, le médecin demandera toujours de prendre immédiatement contact avec l’hôpital s’il fait de la fièvre. Un bilan sanguin est réalisé pour déterminer le nombre de cellules sanguines, et le sang est mis en culture pour déceler les germes responsables. Les techniques d'imagerie permettent de localiser l'infection d'origine.

Que pouvez-vous faire ?

Contactez l’hôpital le plus proche si votre enfant a de la fièvre pendant une phase où il a très peu de globules blancs à la suite d'un traitement. Si l’état général de votre enfant se dégrade rapidement, si l’enfant est somnolent et ne veut plus jouer, même sans forte fièvre, contactez immédiatement un médecin. L’état de l’enfant est peut-être dû à une infection grave.

Que peut faire votre médecin ?

Votre médecin peut agir à titre préventif :

• La plupart des enfants cancéreux sous chimiothérapie reçoivent des médicaments pour prévenir une pneumonie.

• Les enfants dont le système immunitaire est affaibli sont généralement vaccinés préventivement contre le virus de la varicelle et du zona.

• Les enfants chez qui la rate doit être retirée sont vaccinés contre plusieurs maladies infectieuses au plus tard un mois avant l’opération.

Le traitement d'une infection chez un enfant dont le système immunitaire est affaibli a toujours lieu à l'hôpital. En cas d’infection due à une bactérie, des antibiotiques à forte dose sont administrés en perfusion. En cas d'infection due à un virus, comme le virus de la varicelle, des doses élevées d'antiviraux sont administrées en perfusion. Parfois, la chimiothérapie doit être interrompue temporairement.